Más plástico que peces para 2050
La contaminación plástica se ha convertido en uno de los principales desafíos ambientales globales del siglo; Las proyecciones muestran que para 2050 los océanos pueden tener más plástico que peces. La tecnología nuclear se ha convertido en una solución innovadora a este problema creciente.
Al aprovechar las tecnologías nucleares, podemos abordar los desafíos de la contaminación plástica tanto en la tierra como en el océano para abordar este problema global. Este fue el mensaje que transmitieron los expertos en una reunión celebrada hoy al margen de la 66ª Conferencia General del OIEA. En el acto se destacó el impacto de la iniciativa del OIEA sobre tecnología nuclear para controlar la contaminación plástica (NUTEC Plastics).
«La contaminación plástica amenaza el desarrollo sostenible y nuestro propio bienestar. Debemos trabajar juntos para abordarlo utilizando la ciencia para informar políticas inteligentes», dijo el Director General del OIEA, Rafael Mariano Grossi, a los asistentes. «La aplicación de la ciencia y las tecnologías nucleares para el monitoreo de plásticos en el medio marino y para el reciclaje y la creación de plásticos biodegradables le da un papel indispensable para enfrentar nuestros desafíos ambientales».
El Sr. Grossi lanzó NUTEC Plastics en 2020 para mejorar la comprensión global de la abundancia y el impacto de la contaminación plástica marina y ampliar la aplicación de tecnologías nucleares en el tratamiento de los desechos plásticos, ayudando a los países a avanzar hacia una economía circular del plástico.
El OIEA ha desarrollado enfoques estratégicos en cuatro etapas para soluciones nucleares a la contaminación por plásticos dentro de NUTEC Plastics, en lo que se conoce como áreas objetivo aguas arriba y aguas abajo. Los participantes del evento escucharon que en su enfoque estratégico aguas arriba, las tecnologías nucleares, específicamente las tecnologías de radiación, se utilizan para innovar el reciclaje de desechos plásticos y apoyar el desarrollo de alternativas biodegradables y ecológicas a los productos plásticos a base de petróleo de un solo uso, un enfoque destinado a reducir el volumen de desechos plásticos en todo el mundo y evitar que los plásticos lleguen a los entornos marinos de la tierra. Los desafíos en nuestro océano se abordan en las actividades aguas abajo de NUTEC Plastic, se les dijo a los participantes, donde se utilizan técnicas nucleares para cuantificar y caracterizar la contaminación microplástica marina y para evaluar su impacto en los ecosistemas costeros y marinos. Otra actividad posterior es el desarrollo de una red mundial de vigilancia de plásticos de laboratorios marinos, a través del desarrollo de capacidades.
Durante el evento paralelo, los asistentes aprendieron sobre el progreso sustancial que NUTEC plastics ha logrado desde su lanzamiento. Gracias a las promesas de los Estados Miembros del OIEA que ascienden a casi 4,5 millones de toneladas, NUTEC Plastics se está movilizando para apoyar a los 78 países que solicitan el apoyo del OIEA para resolver sus problemas de contaminación por plásticos.
«NUTEC Plastics tiene como objetivo consolidar y aprovechar la asistencia del OIEA a sus Estados Miembros para encontrar soluciones nucleares a la contaminación por plásticos», dijo el Sr. Grossi a los participantes en el evento. «Cuando nos enfrentamos a problemas de naturaleza global, debemos probar nuevos enfoques. NUTEC es el llamado a hacer el mejor uso de la energía nuclear».
Los participantes aprendieron sobre el establecimiento de una red global de laboratorios de monitoreo de NUTEC, como una actividad de consolidación vital en NUTEC Plastics aguas abajo, para intercambiar datos, conocimientos y mejores prácticas. Actualmente, hay 55 laboratorios en la Red Global de Monitoreo de Plásticos NUTEC.
Corey Hinderstein, Administrador Adjunto de Defensa y No Proliferación Nuclear en la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de los Estados Unidos, dijo que uno de sus objetivos centrales es mejorar la seguridad nuclear al tiempo que garantiza el uso pacífico de la energía nuclear. Anunció hoy que Estados Unidos donará otros USD 1 millón al programa NUTEC Plastics.
Las actividades ascendentes de NUTEC Plastics actualmente abarcan tanto actividades de investigación y desarrollo para el reciclaje de plástico como para la generación de plásticos ecológicos, así como la transferencia de tecnología para establecer plantas de reciclaje de plástico a escala piloto. Seis países de las regiones de Asia y el Pacífico y Europa han completado o redactado estudios de prefactibilidad para sus plantas piloto de reciclaje de plástico propuestas, un hito en la primera etapa del enfoque estratégico upstream de NUTEC.
Filipinas tiene un importante problema de contaminación plástica y un gran interés en el reciclaje. En el evento, Renato Solidum, Secretario del Departamento de Ciencia y Tecnología (DOST) de Filipinas, explicó la experiencia de su país con NUTEC Plastics. Dijo que el DOST ha emprendido un estudio de prefactibilidad e investigaciones conceptuales para una planta piloto que emplea radiación de haz de electrones para combinar dos flujos de desechos, plásticos y fibras de palmeras, en un nuevo producto de consumo, material de construcción.
«Estamos defendiendo la investigación y el desarrollo de productos innovadores para abordar la contaminación plástica marina», dijo el Sr. Solidum, quien explicó que como un país mega biodiverso donde la mayoría de la población vive en áreas costeras, Filipinas sigue bajo la amenaza del plástico en el medio marino. «Vemos el potencial en el reciclaje a través de la tecnología de radiación y hemos estado utilizando tales métodos para irradiar gránulos de plástico. Puede usar radiación para descomponer polímeros plásticos que se utilizarán para generar nuevos productos plásticos, extendiendo así el ciclo de vida de los desechos plásticos». En apoyo de ello, el OIEA publicará el mes próximo una directriz para integrar la tecnología de haz de electrones en el proceso de reciclaje de polímeros.
El OIEA es único dentro del sistema de las Naciones Unidas en tener laboratorios en Austria y Mónaco que aplican ciencia, tecnología y técnicas nucleares para ayudar a los Estados Miembros a abordar algunos de los problemas más importantes del mundo, incluida la contaminación plástica. Creados en 1961, los Laboratorios del Medio Marino del OIEA, con sede en Mónaco, ofrecen investigación y desarrollo, capacitación y cooperación técnica en muestreo, vigilancia y evaluación del impacto de los microplásticos. Los laboratorios de Mónaco sirven como el eje central de la Red Global de Monitoreo de Plásticos NUTEC [1].
El auge de los plásticos biodegradables o bioplásticos es cada vez mayor, pero ¿qué sabemos de los plásticos biodegradables? ¿cuáles son los diferentes tipos de plástico biodegradable?
A modo resumen, podemos encontrar estos tipos de plásticos biodegradables:
- Bioplásticos: producidos parcial o totalmente con polímeros de origen biológico. Pueden proceder de plantas o combinarse con polímeros sintéticos. No todos son biodegradables.
- Bioplásticos – derivados de polímeros sintéticos.
- Plásticos oxodegradables – plásticos convencionales con aditivos para descomponerse más rápidamente.
- Foto-biodegradables – reaccionan a la luz ultravioleta, y requieren una oxo-degradación inicial.
- Plásticos hidro-biodegradables – hechos de fuentes vegetales (como el almidón) y la degradación se inicia por hidrólisis.
El tema de los bioplásticos es complejo, así que hay que analizar los diferentes tipos de plásticos biodegradables y si son mejores que los plásticos normales.
Plásticos convencionales vs plásticos biodegradables.
A menudo, mucha gente cree que términos como «bioplástico», «plásticos oxodegradables», «biodegradable» y «compostable» indican lo mismo.
Pero hay una gran diferencia entre estos términos, y no son sinónimos. Y lo que es más importante: No todos los bioplásticos son biodegradables. Los vemos uno a uno.
Plástico convencional.
El plástico tradicional está fabricado con elementos químicos que pueden ser perjudiciales para el medio ambiente cuando el plástico se funde.
La bolsa media se utiliza durante unos 20 minutos y después se tira. Una bolsa de plástico tarda más de 1000 años en descomponerse en microplásticos.
Los plásticos normales contienen carbono. Cuando el plástico se desecha y comienza a descomponerse o cuando se funde, ese carbono se libera a la atmósfera.
El metano y otras formas de contaminantes también podrían ser liberados del plástico tradicional cuando se queman, o se tiran en un vertedero.
Las bolsas de plástico estándar suelen estar fabricadas con petróleo, mientras que las biodegradables están hechas con material vegetal u orgánico, que puede descomponerse mucho más rápido.
En todo el mundo, utilizamos aproximadamente 2 millones de bolsas de plástico cada minuto. Los plásticos normales, en particular, tardan cientos, si no miles de años, en descomponerse.
Hay 7 tipos diferentes de plástico no biodegradable:
- Tereftalato de polietileno (PETE o PET).
- Polietileno de alta densidad (HDPE).
- Cloruro de polivinilo (PVC).
- Polietileno de baja densidad (LDPE).
- Polipropileno (PP).
- Poliestireno o espuma de poliestireno (PS).
- Plásticos diversos (materiales mixtos).
Bioplásticos.
El plástico se considera bioplástico si se produce parcial o totalmente con polímeros de origen biológico.
Además, se considerará biodegradable si puede degradarse en agua, dióxido de carbono y biomasa en un tiempo determinado (depende de las diferentes normas).
Ten en cuenta que bioplástico no es sinónimo de biodegradable. No todos los bioplásticos son biodegradables.
Bioplástico, material plástico moldeable formado por compuestos químicos derivados de microbios como las bacterias o por plantas modificadas genéticamente.
Algunos plásticos de base biológica se fabrican a partir de recursos renovables en lugar de combustibles fósiles, pero no todos.
Algunos ejemplos de recursos renovables de carbono son el maíz, las patatas, el arroz, la soja, la caña de azúcar, el trigo y el aceite vegetal.
«Biodegradable» significa cuando algo es capaz de ser descompuesto por bacterias u otros organismos vivos.
El plástico biodegradable es un plástico que se degrada por la acción de microorganismos naturales como bacterias, hongos y algas.
Este tipo de bioplásticos se dividen en 3 grupos según su origen:
- Plástico de base biológica (derivado de plantas) que ES biodegradable
- Plástico de síntesis química que ES biodegradable
- Plástico de base biológica que NO es biodegradable.
La mayoría de los plásticos biodegradables son una combinación de materiales orgánicos, como el almidón y la celulosa, y aditivos químicos que se degradan en dióxido de carbono, metano, biomasa, agua y sales minerales.
Los plásticos biodegradables no deberían liberar carbono, porque normalmente no hay carbono en el proceso de fabricación.
Plásticos oxodegradables.
Comúnmente percibidos como biodegradables.
Sin embargo, no son más que plásticos convencionales con aditivos que aceleran la descomposición mediante la exposición a la luz solar y al oxígeno.
Los aditivos sólo promueven la fragmentación de los materiales, lo que significa que el plástico no se degrada completamente, sino que simplemente se descompone en pequeños fragmentos que permanecen en el medio ambiente.
Después, persisten como enormes cantidades de microplásticos en lugar de como material biológico.
El objetivo de los plásticos oxodegradables es acelerar los procesos naturales de fragmentación, en partículas de plástico cada vez más pequeñas.
Sin embargo, no hay garantía de que los plásticos oxodegradables reciban el tratamiento necesario de luz y calor para iniciar el proceso de fragmentación.
Actualmente existen dos tipos en el mercado: el plástico hidrobiodegradable de origen vegetal y el plástico oxobiodegradable de origen petrolero.
Con todo, la «oxodegradabilidad» puede sonar atractiva, pero el término es engañoso, ya que estos plásticos no pueden verificarse debido a la ausencia de una especificación estándar.
Plásticos fotobiodegradables.
Este plástico reacciona a la luz ultravioleta y requiere una oxodegradación inicial. Esto significa que ese tipo de bioplástico no se degradará en un entorno diferente.
Otras formas de plásticos biodegradables se fabrican a partir de azúcar, cáscara de plátano, aguacate y aceite de fritura usado.
Estos plásticos se están investigando actualmente.
Plásticos hidro-biodegradables.
Los plásticos hidro-biodegradables se degradan más rápidamente que los plásticos oxo-degradables, y normalmente, pueden ser compostados en un compostador industrial.
Los plásticos hidrobiodegradables se fabrican a partir de fuentes vegetales (como el almidón) y la degradación se inicia por hidrólisis.
Este tipo de plástico es resistente a la temperatura y es el único bioplástico que puede descomponerse, tanto en el suelo como en el agua.
Plástico compostable.
La principal diferencia entre el plástico compostable y el biodegradable es que los productos compostables necesitan entornos diferentes y específicos para descomponerse.
El compostaje suele tener lugar en entornos aeróbicos (requiere oxígeno), mientras que la biodegradación puede tener lugar en entornos anaeróbicos (no requiere oxígeno).
El compostaje consiste en acelerar la descomposición de los materiales mediante la acción de microorganismos, en condiciones aeróbicas.
El plástico compostable se degrada en dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa. No deja sustancias químicas tóxicas.
Como el plástico compostable es biodegradable en un entorno de compostaje, para ser etiquetado como compostable debe cumplir unas normas precisas.
Normalmente, las resinas compostables están hechas de almidón de patata, proteína de soja, celulosa, así como de petróleo y subproductos del petróleo.
Hay que tener en cuenta que los plásticos compostables no se descomponen por sí solos, en un vertedero, como basura o en ambientes marinos. Tienen que ser compostados en instalaciones comerciales de compostaje.
¿Son realmente biodegradables los plásticos biodegradables?
Casi todo puede ser biodegradable, si se le da el tiempo suficiente. Además, la biodegradación sólo tendrá éxito si se da en las condiciones adecuadas.
Los plásticos biodegradables están formados por moléculas que pueden descomponerse de forma natural, pero a menudo no se especifica ningún plazo concreto para esta degradación. En condiciones incorrectas, puede tardar muchos años.
Por ejemplo, si los plásticos biodegradables acaban en un vertedero, o en el océano, lo más probable es que persistan en nuestro planeta durante cientos de años.
Normalmente, se requiere que los plásticos biodegradables tarden de tres a seis meses en descomponerse completamente.
Pero el tiempo que un artículo biodegradable tarde en descomponerse dependerá de varios factores, como la temperatura y la cantidad de humedad [2].
[1] https://www.iaea.org/newscenter/news/more-plastic-than-fish-by-2050-iaea-event-gathers-experts-working-together-to-save-marine-environments-from-plastic-pollution
[2] https://ecoinventos.com/plasticos-biodegradables/
